আগামী ৩ নভেম্বর অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া মার্কিন মধ্যবর্তী নির্বাচনে ডেমোক্রেটিক পার্টির প্রত্যাশার পারদ বেশ উঁচুতে রয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের বর্তমান অপ্রিয় রিপাবলিকান প্রেসিডেন্ট, খাদ্য ও সামগ্রিক জীবনযাত্রার ব্যয় বৃদ্ধি নিয়ে সাধারণ জনগণের অসন্তোষ এবং বিগত কয়েক মাসের অনুকূল জনমত জরিপ—সব মিলিয়ে নির্বাচনের দিনটি ডেমোক্র্যাটদের জন্য ইতিবাচক ফলের আভাস দিচ্ছে। জরিপের উপাত্ত বিশ্লেষণ করে দেখা যাচ্ছে, প্রতিনিধি পরিষদের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের পক্ষে নিতে প্রয়োজনীয় ২১৮টি আসনের চেয়েও বেশিসংখ্যক আসনে এগিয়ে রয়েছেন ডেমোক্র্যাট প্রার্থীরা। একই সঙ্গে সিনেটের মূল প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ আসনগুলোতেও তারা প্রতিপক্ষের সমানে-সমানে কিংবা স্বল্প ব্যবধানে এগিয়ে রয়েছেন।

দ্য নিউইয়র্ক টাইমসের একটি সাম্প্রতিক জরিপ বলছে, সাউথ ক্যারোলাইনার সিনেট লড়াইয়ে এখন তীব্র হাড্ডাহাড্ডি প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলছে, অথচ ২০২৪ সালের নির্বাচনে এই অঙ্গরাজ্যে ডোনাল্ড ট্রাম্প ১৮ শতাংশ ভোটে জয় পেয়েছিলেন। একইভাবে সিএনএনের সাম্প্রতিক জরিপগুলো টেক্সাস, কানসাস ও মেইন অঙ্গরাজ্যে ডেমোক্র্যাট প্রার্থীদের এগিয়ে থাকার তথ্য প্রকাশ করেছে। তবে মার্কিন রাজনীতির সাম্প্রতিক ইতিহাস স্মরণ করিয়ে দেয় যে নির্বাচনের ঠিক আগের জরিপও ক্ষেত্রবিশেষে ভুলের মুখে পড়েছে। ২০১৬ ও ২০২৪ সালে ট্রাম্প হোয়াইট হাউসের ক্ষমতা নিশ্চিত করার সময় জরিপের পূর্বাভাসকে ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন। অন্যদিকে ২০২০ সালে খুব অল্প ব্যবধানে ট্রাম্প পরাজিত হওয়ার আগপর্যন্ত বেশিরভাগ জরিপ ডেমোক্র্যাট প্রার্থী জো বাইডেনের অনায়াস জয়ের ইঙ্গিত দিয়েছিল।

চলতি বছরের প্রাইমারি নির্বাচনগুলোতেও জনমত জরিপের এমন বিভ্রান্তিকর রূপ দেখা গেছে। ডেমোক্র্যাট আবদুল আল-সাইদ মিশিগানের ডেমোক্র্যাট-দলীয় সিনেট প্রাইমারিতে দুই অঙ্কের ব্যবধানে জিতবেন বলে জরিপে দেখা গেলেও বাস্তবে তাঁর জয়ের ব্যবধান দাঁড়ায় মাত্র ১ শতাংশে। অন্যদিকে উইসকনসিনের গভর্নর পদে ডেমোক্র্যাট-দলীয় প্রাইমারিতে জরিপে প্রায় ২০ শতাংশ ব্যবধানে এগিয়ে থাকা প্রার্থী শেষ পর্যন্ত ১ শতাংশেরও কম ব্যবধানে পরাজিত হন। এ বিষয়ে রাজনৈতিক ও বাজার গবেষণা প্রতিষ্ঠান ইপসোস পাবলিক অ্যাফেয়ার্সের প্রেসিডেন্ট ক্লিফোর্ড ইয়াং জানান, বর্তমানে মানুষের ল্যান্ডলাইন ব্যবহার ছেড়ে দেওয়া এবং অচেনা কল এড়িয়ে চলার প্রবণতার কারণে মার্কিন ভোটারদের নাগাল পাওয়া জরিপকারীদের জন্য কঠিন হয়ে পড়েছে। যাদের সঙ্গে যোগাযোগ করা সম্ভব হচ্ছে, তাঁদের মধ্যেও অনেকেই মতামত জানাতে অনাগ্রহ দেখান।

ক্লিফোর্ড ইয়াং ব্যাখ্যা করেন, রক্ষণশীল ও কট্টর ডানপন্থী ভোটাররা স্বভাবগতভাবেই বর্তমান ব্যবস্থার বিরোধী এবং তাঁরা জরিপে অংশ নিতে চান না। ফলে রিপাবলিকান ভোটারদের সংখ্যা যদি সংগৃহীত তথ্যে নিয়মিত কম গণনা করা হয় এবং ভোটিং মডেল তৈরির সময় বিষয়টি বিবেচনা না করা হয়, তবে উপাত্তগুলো ডেমোক্র্যাটদের পক্ষে একপেশে হয়ে উঠতে পারে। এর আগে ট্রাম্পের সমর্থনে নিয়মিত ভোটার নন এমন ব্যক্তিরা প্রত্যাশার চেয়ে বিপুল সংখ্যায় কেন্দ্রে এসে ভোট দিয়েছিলেন, যা জরিপ ভুলের অন্যতম প্রধান কারণ হিসেবে চিহ্নিত। যদিও নির্ভরযোগ্য জরিপগুলোতে ভুলের গড় ব্যবধান মাত্র কয়েক শতাংশ, তবে মূল লড়াইয়ের ক্ষেত্রে এই সামান্য পার্থক্যই জয়ের সমীকরণ বদলে দিতে পারে।

তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোয় মধ্যবর্তী নির্বাচনের জরিপগুলো বেশ নির্ভুল প্রমাণিত হয়েছে। এর অন্যতম কারণ অসন্তুষ্ট মার্কিন ভোটারদের কেন্দ্রে টেনে আনার ক্ষেত্রে ট্রাম্পের বিশেষ প্রভাব। ২০২২ সালের মধ্যবর্তী নির্বাচনে প্রেসিডেন্ট বাইডেনের কম গ্রহণযোগ্যতা থাকা সত্ত্বেও ডেমোক্র্যাটরা বড় বিপর্যয় এড়াতে পেরেছিল, যা আগের জরিপগুলোতে আগাম আভাস দেওয়া হয়েছিল। যদিও ডেমোক্র্যাটরা সেবার প্রতিনিধি পরিষদের নিয়ন্ত্রণ হারায়, তবে তা ছিল খুব সামান্য ব্যবধানে এবং দলটি সিনেটের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে সক্ষম হয়। প্রাইমারি নির্বাচনে ভোটাররা শেষ মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নেন বলে ফলাফল পরিবর্তনশীল হলেও তা থেকে সাধারণ নির্বাচনের জরিপ ভুল প্রমাণিত হবে—এমন সিদ্ধান্ত নেওয়া সমীচীন নয় বলে মনে করেন ইয়াং।

ঐতিহাসিকভাবে প্রেসিডেন্টের নিজস্ব দলের জন্য মধ্যবর্তী নির্বাচনের ফল বাজেটমুখী বা খারাপ হওয়া স্বাভাবিক ঘটনা। ২০১০ সালে আর্থিক মন্দা কাটিয়ে ওঠার ধীরগতি এবং প্রেসিডেন্ট বারাক ওবামার স্বাস্থ্যসেবা সংস্কারের কারণে ক্ষুব্ধ রিপাবলিকানরা হাউসের ৬০টির বেশি আসন ও সিনেটে বাড়তি আসন দখল করেছিল। এবার পরিস্থিতি ভিন্ন—ডেমোক্র্যাটরা বিরোধী দলে রয়েছে এবং অর্থনীতি ভোটারদের প্রধান ভাবনার জায়গা। তা সত্ত্বেও ডেমোক্র্যাটদের লড়াই কিছুটা চ্যালেঞ্জিং হতে পারে কয়েকটি নির্দিষ্ট কারণে। প্রথমত, মূল প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ আসনগুলোর বেশিরভাগই দুই বছর আগে ট্রাম্প সহজে জিতেছিলেন। দ্বিতীয়ত, হাউস নির্বাচনী এলাকার সীমানা পুনর্নির্ধারণের ফলে দলগুলোর মধ্যে আসন পরিবর্তনের সুযোগ কমেছে। তৃতীয়ত, গভীর রাজনৈতিক মেরুকরণের কারণে দোল্যমান বা অনিশ্চিত ভোটারের সংখ্যা স্থির বা স্থবির হয়ে পড়েছে। তদুপরি, শেষ সপ্তাহের প্রচারণায় শত শত মিলিয়ন ডলার খরচের আর্থিক সুবিধা রিপাবলিকানদের হাতে রয়েছে।

একক জরিপের পরিসংখ্যানগত অনিশ্চয়তা বা মার্জিন অব এরর থাকলেও সব জরিপের গড় হিসাব (পোলিং অ্যাভারেজ) সাধারণত বেশি নির্ভুল পূর্বাভাস দেয়। সাম্প্রতিক প্রেসিডেন্ট নির্বাচনের ধারা হিসাব করলেও ৩ নভেম্বরের নির্বাচন ডেমোক্র্যাটদের অনুকূলে যাওয়ার ইঙ্গিত মিলছে। গত বছরের অঙ্গরাজ্য ও বিশেষ নির্বাচনগুলোতেও অনুরাগী ভোটারদের বাড়তি উপস্থিতির কারণে ডেমোক্র্যাটরা জরিপের পূর্বাভাসকে ছাড়িয়ে ভালো ফল করেছিল। একই সঙ্গে প্রচারের শেষ দিনে ট্রাম্পকে এমন সব অঙ্গরাজ্যে সমাবেশ করতে দেখা গেছে যেখানে তিনি ২০২৪ সালে সহজেই জিতেছিলেন, যা রিপাবলিকানদের অভ্যন্তরীণ জরিপে প্রার্থীদের কিছুটা সংকটে থাকার লক্ষণ হিসেবে ডেমোক্র্যাট শিবিরে আশা জোগাচ্ছে। শেষ মুহূর্তের মোড় বা সিদ্ধান্তহীন ভোটারদের হঠাৎ একমুখী ঝোঁক ম্যাচের ফলাফল পুরোপুরি পাল্টে দিতে পারে। ক্লিফোর্ড ইয়াংয়ের মতে, মানুষ ও তাদের আচরণ হিসাব করা সহজ নয়, তাই এই অনির্শ্চয়তা সামলে নেওয়াই জরিপ বিজ্ঞানের মূল কৌশল।