বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় হওয়ার আনুষ্ঠানিক ঘোষণার আগেই নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করলেন এলেনা রিবাকিনা। দুইবারের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কাকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো ইউএস ওপেনের শিরোপা উঁচিয়ে ধরেছেন কাজাখস্তানের এই টেনিস তারকা।

ফ্লাশিং মিডোজের ফাইনালে শনিবারের লড়াইয়ের ফলাফল যা-ই হোক না কেন, রিবাকিনার বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে ওঠা আগেই নিশ্চিত ছিল। তবে মাঠের লড়াইয়ে কোনো হিসাব-নিকাশের সুযোগ না রেখে সাবালেঙ্কাকে ৬-৪, ৫-৭, ৬-২ গেমে হারিয়ে ক্যারিয়ারের তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম ট্রফি নিজের করে নিলেন তিনি। এর আগে ২০২২ সালে উইম্বলডন এবং চলতি বছরের শুরুতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জয়ের গৌরব অর্জন করেছিলেন রিবাকিনা।

ফাইনাল ম্যাচে দুই তারকার খেলার ধরনের পাশাপাশি তাদের ব্যক্তিত্বের বৈপরীত্যও ছিল স্পষ্ট। কোর্টে রিবাকিনার বরফশীতল শান্ত মেজাজের বিপরীতে বেলারুশের সাবালেঙ্কাকে দেখা গেছে বেশ আবেগপ্রবণ ও অস্থির। প্রথম সেটে রিবাকিনার সবচেয়ে বড় শক্তি প্রথম সার্ভ ঠিকঠাক কাজ না করলেও তিনি ধৈর্য হারাননি। বরং দুর্দান্ত সব রিটার্নে সাবালেঙ্কাকে চাপে রেখে ৬-৪ গেমে প্রথম সেটটি জিতে নেন।

দ্বিতীয় সেটে অবশ্য দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ান সাবালেঙ্কা। রিবাকিনার খেলায় কিছুটা ছন্দপতন ঘটলে ম্যাচ জমজমাট হয়ে ওঠে। শেষ পর্যন্ত দ্বাদশ গেমে রিবাকিনার দ্বিতীয় সার্ভে বাড়তি চাপ সৃষ্টি করে সেটটি ৭-৫ ব্যবধানে জিতে ম্যাচে সমতা ফেরান বেলারুশ তারকা।

তবে নির্ধারণী তৃতীয় সেটে আবারও খেই হারিয়ে ফেলেন সাবালেঙ্কা। তার অনিয়ন্ত্রিত শট ও মাঠের হতাশা রিবাকিনাকে সুবিধা দেয়। অন্যদিকে, রিবাকিনার নিখুঁত ও গভীর রিটার্নের সামনে বারবার বেসলাইনেই আটকে যাচ্ছিলেন সাবালেঙ্কা। এই সেটে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর পুরো ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেন রিবাকিনা।

ম্যাচ পয়েন্টের শেষ মুহূর্তে কিছুটা স্নায়ুচাপে ভুগতে দেখা যায় রিবাকিনাকে। প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্টে তিনি ডাবল ফল্ট করে বসেন। তবে দ্রুতই সেই চাপ কাটিয়ে উঠে পরের সুযোগেই দুর্দান্ত এক এস মেরে জয় নিশ্চিত করেন এই নতুন চ্যাম্পিয়ন। এই জয়ের মাধ্যমে ইউএস ওপেনের নতুন রানি হওয়ার পাশাপাশি বিশ্বমঞ্চে এক নম্বর খেলোয়াড় হিসেবে নিজের এক নতুন যুগের সূচনা করলেন রিবাকিনা।